最近では各メーカー、燃料電池を搭載した自動車の公道試験を相次いて始めました。
そこで、今回はSAE（Society of Automotive Engineers: アメリカの自動車技術会）ジャーナル3月号から抜粋し、海外における燃料電池自動車の最近の動向についてまとめてご紹介したいと思います。

−燃料電池の歴史
まずはこの燃料電池、歴史は以外に古く、１８９４年にイギリスのウィリアム卿によって初めて作り出されました。そして約40年前、アメリカ・NASAのジェミニ・宇宙計画でGE（ゼネラル・エレクトリック）社が本格的な燃料電池を試作し、１９８０年代にはアメリカ・ロスアラモス国立研究所では更なる高性能化が行われました。その後、１９９３年に、カナダのバラード・パワーシステムズ社が試作した燃料電池を搭載したバスが世界初の燃料電池自動車であるようです。このカナダのバラード社が現在、車載用燃料電池のリーディングカンパニーとなってます。

−燃料電池の原理
ご存知の方も多いので、ここでは簡単に紹介します。
燃料電池は、水素と酸素（空気）を反応させて電力を得るものですが、燃料として水素をそのまま用いる場合、水以外の物質は排出されない特徴を持ってます。

このため、燃料電池自動車は、高効率、利便性、環境性を兼ね備えた次世代自動車と考えられています。
燃料電池にはいろいろな種類がありますが、固体高分子電解質型燃料電池（PEFCまたはPEM：Proton Exchange Membrane）は、出力密度（装置の単位体積当たりの出力）が大きく、80℃程度という低温動作が可能であります。このため、自動車用の燃料電池としては、主としてPEMが開発対象となっています。

燃料電池の燃料として水素を用いる場合、圧縮して高圧水素ガスとする方法、冷却して液体水素とする方法、水素吸蔵合金に蓄積する方法などがあります。また水素の代わりにメタノール、ガソリン等の炭化水素を車内で水素に改質する方法があり、この場合は改質装置が新たに必要となります。

−燃料電池のコスト
現在の小型乗用車に匹敵する出力を得るためには６０kW〜９０kW（８０馬力〜１２０馬力）の電力が必要となります。４０年前にNASAが宇宙向けに開発した燃料電池は１kW当たり５０万ドル（6千万円）でしたが、現在は１kW当たり５００ドル（6万円）まで下がっています。しかし平均的な燃料電池エンジンのコストは2５０００ドルと、内燃エンジン（３５００ドル）と比べてもまだ高いのが現状のようです。しかし燃料電池とそのシステムのさらなる改良を行うことにより、年間３０万台生産すれば１kW当たり５０ドル〜６０ドルまでコストを下げることができるだろうと予測しています。

−海外自動車メーカーの燃料電池自動車

ダイムラー・クライスラー：
ベンツAクラスをベースとした「NECAR5」とジープをベースとした「Commander2」の２台を発表。
出力は９０kW（Commander2）、燃料（メタノール？）満タンで４８０〜６００ｋｍの走行が可能、加速は０→９７km/hが１２秒、最高時速は１４５ｋｍ。

ゼネラル・モータース：
オペル・ザフィラをベースとした「HydroGen1」を発表。
出力は５６kW、燃料（液体水素？）満タンで４００ｋｍの走行が可能、加速は０→９７km/hが１６秒、最高時速は１３５ｋｍ。

フォード：
フォーカスをベースとした「FCV」を発表。
出力は８０kW、燃料（液体水素？）満タンで１６０ｋｍの走行が可能。

フォルクス・ワーゲン：
パサート？をベースとした「Bora HyMotion」を発表。
出力は７５kW、燃料（液体水素？）満タンで３５５ｋｍの走行が可能、加速は０→９７km/hが１２．５秒、最高時速は１４５ｋｍ。

どの自動車メーカーも２００４年の市場投入へ向けてしのぎを削ってます。これらの性能を見ると、実用化まであと一歩のところまで来ているようです。実用化されれば私たちの生活スタイルにも影響を与えることは確実です。新しい技術、時代へ向けて、私たちも準備しなければいけませんね。